Врач Роберт Кох занялся тем, что начал устанавливать, какие бактерии вызывают определенные болезни. Для того чтобы идентифицировать определенные бактерии, Кох сделал весьма важное усовершенствование формы питательной среды, то есть набора питательных веществ, на которых выращивают бактериальную культуру. Если Пастер использовал жидкие питательные среды, то Кох стал применять твердые среды. Он сажал выделенные бактерии на желатин (впоследствии желатин заменили на агар, желатиноподобное вещество, получаемое из морских водорослей). Если при помощи тонкой иглы поместить одну-единственную бактерию на такую среду, то она начнет размножаться. По поверхности застывшего агара дочерние микроорганизмы не могут двигаться, как это происходит в жидкости, и вскоре вокруг того места, куда поместили бактерию, появится целая колония, состоящая из точно таких же бактерий. Юлиус Рихард Петри, ассистент Коха, стал использовать для выращивания бактерий специально сделанные для этой цели мел кие стеклянные плошки с крышками, чтобы защитить культуру от случайного попадания находящихся в воздухе спор других микроорганизмов. Эти стеклянные плошки стали называть чашками Петри, и они до сих пор используются для выращивания бактериальных культур.
Таким образом, можно получить из одной бактериальной клетки целую колонию бактерий и проверить затем на экспериментальных животных, какое заболевание эти микроорганизмы способны вызвать. Такой способ позволяет не только идентифицировать возбудитель заболевания, но и проводить эксперименты, направленные на поиски средств, способных противостоять этим бактериям.
С помощью своего нового метода Кох выделил бациллы, вызывающие сибирскую язву, а в 1882 году бациллы, вызывающие туберкулез. В 1884 году он выделил бактерии, которые являются причиной заболевания холерой. Примеру Коха последовали и другие ученые. Например, в 1883 году немецкий физиолог Эдвин Клебс выделил бактерии, вызывающие дифтерию. За разработанный им метод Кох в 1905 году получил Нобелевскую премию по медицине и физиологии.
