Увеличение количества химиотерапевтических средств и все более широкое внедрение химиотерапии привело к некоторым разочарованиям, главным из которых стало появление штаммов бактерий, устойчивых к действию антибактериальных средств. Так, например, в 1939 году сульфаниламидные препараты были эффективными практически во всех случаях заболевания менингитом и пневмонией, вызванной пневмококками. Через 20 лет применение препаратов этой группы при тех же заболеваниях оказалось эффективным только в 50 процентах случаен. У антибиотиков со временем также наблюдается снижение антибактериальной активности. Это вовсе не означает, что бактерии «учатся» противостоять действию антибиотиков; дело в том, что в условиях применения антибактериальных средств, когда «нормальные» бактерии быстро погибают, бактерии-мутанты, устойчивые к действию лекарства, начинают «цвести пышным цветом» и множиться. Опасность появления устойчивых штаммов возрастает в больницах, где антибиотиками пользуются постоянно, а у больных, как известно, и так снижена сопротивляемость к инфекциям. Некоторые новые штаммы стафилококков с удивительным упорством противостоят действию антибиотиков. Эти «больничные» стафилококки становятся предметом особого беспокойства медперсонала, обслуживающего родильные отделения. В 1961 году от пневмонии, вызванной устойчивыми штаммами бактерий, едва не погибла известная кинозвезда Элизабет Тейлор.
К счастью, антибиотиков в арсенале врачей сегодня достаточно много, поэтому, если один из них оказывается неэффективным, его можно заменить другим. Появились как новые антибиотики, так и модифицированные химически старые (так называемые полусинтетические антибиотики), способные ограничивать образование мутантных штаммов. Идеальным было бы найти такой антибиотик, которому не смогли бы противостоять никакие мутантные бактерии. Тогда бы не осталось ни одной бактерии, способной размножаться. Антибиотики с подобными свойствами создаются. Например, в 1960 году был создан препарат стафциллин, являющийся модификацией пенициллина. Этот препарат полусинтетический, и поскольку его структура незнакома бактериям, они не способны разрушить молекулу антибиотика своим ферментом пенициллиназой (и таким образом лишить его активности, что впервые обнаружил Чейн), который устойчивые штаммы вырабатывают против обычного пенициллина. Следовательно, антибиотики подобного типа эффективны против устойчивых штаммов; кстати, именно стафциллин спас в свое время жизнь Элизабет Тейлор. Правда, позже появились штаммы стрептококков, устойчивые и к синтетическим пенициллинам, и перед учеными встала задача научиться бороться с ними. Вероятно, такая карусель будет продолжаться всегда. Остается только надеяться на то, что завидное упорство бактерий, в конце концов, не сможет противостоять не менее завидному упорству химиков и фармакологов в поисках новых антибактериальных средств.
