Из года в год малярия свирепствовала на Земле и уносила больше жизней, чем какое-либо другое инфекционное заболевание. До относительно недавнего времени от малярии ежегодно страдало около 10 процентов населения планеты, каждый год от нее умирало примерно 3 миллиона человек.
До 1880 года считалось, что причиной малярии является сырой, наполненный гнилостным запахом воздух в болотистых местностях (та1а аria в переводе с итальянского «плохой воздух»). Позднее французский бактериолог Шарль Луи Альфонс Лаверан установил, что красные клетки крови зараженных малярией людей буквально нашпигованы простейшими из рода Plasmodium. (За это открытие Лаверан в 1907 году был удостоен звания лауреата Нобелевской премии в области медицины и физиологии.)
В начале 90-х годов XIX века британский врач по имени Патрик Мэнсон, который руководил миссионерской больницей в Гонконге, обратил внимание на тот факт, что в болотистых местностях, помимо сырого воздуха, есть и много комаров. Мэнсон предположил, что комары каким-то образом способствуют распространению малярии. Британский врач Рональд Росс, работавший в Индии, развил эту идею; ему удалось показать, что часть жизненного цикла малярийных паразитов и в самом деле проходит в комарах рода Anopheles. Паразиты попадают в насекомых, когда те сосут кровь человека, больного малярией, после чего комары передают инфекцию каждому, кого они укусят в следующий раз.
Росс впервые пролил свет на путь распространения инфекции, показав, что переносчиком малярии являются насекомые. Его работа была высоко оценена, в 1902 году Росс получил Нобелевскую премию по медицине и физиологии.
Открытие Росса указало медицине того времени на простой и эффективный способ приостановки распространения болезни - следовало уничтожить насекомых, переносчиков ее возбудителя. Достаточно осушить болота, очистить водоемы со стоячей водой, уничтожить с помощью инсектицидов насекомых - и болезнь будет приостановлена. После Второй мировой войны на многих территориях планеты благодаря указанным мерам люди забыли о малярии. По крайней мере, количество умерших от этого заболевания в мире снизилось на одну треть от максимальной.
В виде малярии медики столкнулись с первым инфекционным заболеванием, вызываемым микроорганизмами, не являющимися бактериями (в данном случае простейшими).
