Самым выдающимся достижением Пастера стала победа над вирусным заболеванием, называемым водобоязнью, или бешенством (эта болезнь поражает нервную систему и характеризуется симптомами, сходными с симптомами сумасшествия). У человека, укушенного бешеной собакой, после инкубационного периода, длящегося от месяца до двух, развиваются симптомы острого психоза, заболевание это неизменно заканчивается агонией и смертью.
Пастеру не удалось выделить возбудителей этой болезни (конечно же тогда ничего не было известно о вирусах), поэтому для их выращивания он должен был использовать живых животных. Он вводил инфицирующую жидкость кролику в головной мозг, через несколько дней забивал животное, извлекал из него спинной мозг, размельчал его до состояния кашицы и вводил экстракт в головной мозг другому кролику и т. д. Пастер ослаблял экстракты «старением» - он просто выдерживал их какое-то время, постоянно проверяя их активность на кроликах, до той поры, пока экстракт переставал вызывать у животного заболевание. Пастер ввел полученный препарат собаке, и она выжила, после чего ученый ввел этой собаке неослабленный экстракт и обнаружил, что у собаки развилась невосприимчивость к бешенству.
В 1885 году Пастер попробовал с помощью своего экстракта вылечить человека. Однажды ему принесли девятилетнего мальчика, Джозефа Мейстера, которого сильно искусала бешеная собака. С большими сомнениями и нерешительностью он начал прививать свою вакцину, вводя каждый раз все менее и менее ослабленный экстракт, в надежде на то, что еще до окончания инкубационного периода у ребенка выработается устойчивость к заболеванию. Попытка вылечить мальчика закончилась успехом. По крайней мере, ребенок выжил. (Впоследствии Мейстер стал привратником в Институте Пастера; в 1940 году, когда пришедшие в Париж нацисты приказали ему вскрыть склеп, где покоился великий ученый, он покончил жизнь самоубийством.)
