В 1890 году немецкий военный врач Эмиль Адольф фон Беринг, работавший в лаборатории Коха, попробовал реализовать на практике идею другого способа создания невосприимчивости к инфекционному заболеванию. Фон Беринг предположил, что возбудители заболеваний вызывают образование в организме неких специальных защитных веществ, которые в дальнейшем и обуславливают невосприимчивость к этому заболеванию. Зачем рисковать, вводя человеку самих микробов, пусть даже ослабленных? Не лучше ли инфицировать микробами животных, выделить из них те защитные вещества, которые образуются в ответ на попадание в организм инфекции, и вводить эти вещества человеку?
Проведя необходимые эксперименты, фон Беринг убедился в том, что его идея правильная. Защитные вещества, которые он искал, находились в сыворотке крови. Фон Беринг назвал их антитоксинами. Заражая животных столбняком и дифтерией, он получил антитоксины против этих заболеваний. Его первый опыт введения дифтерийного антитоксина больному ребенку имел такой потрясающий успех, что новый способ лечения этого тяжелого заболевания был тут же признан, что значительно сократило смертность от дифтерии.
Вместе с фон Берингом работал Пауль Эрлих (который позднее изобрел «волшебную пулю» против сифилиса), в его задачу входило подобрать правильные дозы антитоксина при лечении дифтерии. Позднее он порвал с фон Берингом (Эрлих был чрезвычайно вспыльчивым, что часто становилось поводом для разрыва отношений с друзьями и коллегами) и уже в одиночку продолжал разрабатывать детали методики рационального лечения сывороткой. Фон Беринг в 1901 году был удостоен Нобелевской премии в области медицины и физиологии, это был первый год присуждения нобелевских премий. Эрлих получил эту премию в 1908 году, разделив ее с русским микробиологом Ильей Ильичом Мечниковым.
