Но каким же образом в организме образуются антитела в ответ на попадание в него антигенов? Эрлих считал, что в организме содержится набор небольших количеств антител, которые могут понадобиться в жизни, и что антиген, попавший в организм, взаимодействует с соответствующим ему антителом, что является стимулом для продукции большего количества этих антител.
Некоторые иммунологи все еще являются сторонниками этой теории или ее модификаций. Однако трудно себе представить, что организм предусмотрел возможность попадания в него всех возможных антигенов, включая и синтетические вещества, которых нет в природе, как, например, арсанилиновые кислоты.
Можно предположить альтернативный вариант. Допустим, в организме есть некая молекула белка, которая выполняет функцию общего антитела, то есть может изменять свою структуру так, что она будет соответствовать любому антигену. В этом случае антиген будет служить своеобразной матрицей, в соответствии с которой в ответ из заготовки сформируется специфическое антитело. Эту теорию иммунного ответа в 1940 году предложил Полинг. Он выдвинул предположение, что все специфические антитела - это по-разному сложенные разновидности одной и той же молекулы, различающиеся формой. Другими словами, антитело «приспосабливается» к антигену наподобие того, как перчатка принимает форму руки, на которую ее натягивают.
В 1969 году прогресс, достигнутый в области химии белков, позволил группе американских ученых, которую возглавлял биохимик Джеральд Морис Эдельман, установить первичную структуру (определить аминокислотную последовательность) одного из типичных антител, состоящего более чем из тысячи аминокислот. Несомненно, это открыло новые перспективы исследования тонких механизмов функционирования подобных молекул на более высоком уровне.
