Победа над оспой послужила стимулом для поисков средств против других серьезных инфекционных болезней. Однако все усилия микробиологов и врачей, предпринятые в этом направлении на протяжении более полутора веков, были безуспешными. Следующий важный шаг вперед сделал Пастер.
В известной степени случайно он обнаружил, что тяжелое инфекционное заболевание можно перевести в гораздо более слабую форму введением человеку ослабленных микробов, вызывающих эту болезнь.
Пастер работал с бактериями, вызывающими куриную холеру. Он концентрировал бактериальные препараты настолько, что введение их под кожу даже в ничтожных количествах вызывало гибель кур в течение суток. Однажды, проводя свои эксперименты, он случайно использовал культуру бактерий недельной давности. На этот раз болезнь у кур протекала в легкой форме, и все они вскоре выздоровели. Пастер решил, что его культура бактерий испортилась и приготовил новую, более вирулентную. Но и введение новой культуры не привело к гибели птиц, которые выздоровели после введения им «испорченных» бактерий. Было ясно, что инфицирование кур ослабленными бактериями вызвало появление у них защитной реакции, способной предотвратить развитие болезни при попадании в организм высоковирулентных микроорганизмов.
Если вернуться к открытию Дженнера, то можно сказать, что Пастер привил «коровью оспу» для того, чтобы предотвратим, заболевание обычной «оспой». Отдавая долг первооткрывателю, Пастер также назвал открытый им способ предупреждения инфекционной болезни вакцинацией, хотя конечно же никакого отношения к коровьей оспе его ослабленные бактерии не имели. С того времени термин вакцинация стал использоваться дли обозначения любой прививки против какого-либо заболевания, а препарат, используемый для этой процедуры, стали называть вакциной.
Пастер разработал и другие методы ослабления агентов, вызывающих болезнь. Например, он обнаружил, что выращивание бактерий возбудителей сибирской язвы при высокой температуре приводит к ослаблению штамма настолько, что его можно использовать для вакцинации животных против этого заболевания. До этого времени заболевание скота сибирской язвой не давало никаких надежд на его выздоровление, болезнь была настолько заразной, что при заболевании только одного животного приходилось забивать все стадо и затем сжигать его.
