Для выяснения структуры вирусов исследователи начали разбирать их на части, после чего собирать в единую структуру заново. Хайнц ЛюдвигФренкель-Конрат, работавший вместе с Робли Уильямсом, обнаружил, что после небольшой химической обработки белок вируса табачной мозаики распадается на 2200 фрагментов, представлющих собой пептидные цепи, каждая из которых состояла из 158 аминокислот. В 1960г был установлен аминокислотный состав пептидных фрагментов вирусного белка.
При помещении этих фрагментов в раствор они имели тенденцию к соединению в единую длинную цепь, в виде которой они существовали в исходном вирусе. Фрагменты соединялись благодаря ионам кальция и магния.
Фрагменты вирусного белка при воссоединении образуют пространственную геометрическую систему. Так, например, фрагменты белка вируса табачной мозаики, о котором мы только что говорили, образуют сегменты спирали. Шестьдесят фрагментов белка вируса полиомиелита при соединении образуют 12 пятиугольников. Двадцать субъединиц белка вируса радужной долгоножки собираются в правильную жесткую двадцатигранную структуру.
Структура, в которую собираются фрагменты белка вируса, полая внутри. Спираль белка, например, вируса табачной мозаики состоит из 130 оборотов пептидной цепи, образующей внутри длинную прямую полость. Внутри полости, образованной белковым компонентом вируса, находится его нуклеиновая часть -- нуклеиновая кислота, ДНК или РНК. Независимо от того, какой нуклеиновой кислотой представлен нуклеиновый компонент вируса, он всегда состоит из 600 нуклеотидов (правда, Сол Шпигельман обнаружил способную к репликации вирусную РНК, состоящую из 480 нуклеотидов).
