То, что в инфицируемую клетку проникает только нуклеиновый компонент вируса, не содержащий белка, убедительно показал американский генетик и вирусолог Алфред Дей Херши с помощью радиоактивных меток. Он пометил бактериофагов радиоактивными атомами фосфора и серы, выращивая вирусы в бактериях, поглощавших эти изотопы из питательной среды. Фосфор включался как в нуклеиновые кислоты, так и в белки, тогда как сера - исключительно в белки, так как нуклеиновые кислоты не содержат серы. Если при поражении бактериальной клетки фагом, помеченным обеими метками, потомство вируса будет содержать меченый фосфор, но не будет содержать радиоактивной серы, это будет означать, что в клетку проникает только нуклеиновая кислота, а весь белок остается снаружи. Отсутствие меченой серы у потомства позволит предположить, что весь материал для белка поставляется клеткой-хозяином. Результат эксперимента доказал правоту этого предположения: новые вирусы содержали радиоактивный фосфор (предоставленный им фагом-родителем), но не содержали меченой серы.
Таким образом, еще раз была продемонстрирована доминирующая роль нуклеиновых кислот в жизненных процессах. В бактерии попадает всего лишь нуклеиновая кислота бактериофагов, и внутри бактериальной клетки она начинает управлять созданием новых вирусов и их нуклеинового, и их белкового компонентов, используя при этом материал клетки-хозяина. Возможно, что некоторые необычно маленькие вирусы, например вирус веретенообразных клубней картофеля, не содержат белковой оболочки вообще и состоят только из нуклеиновой кислоты.
С другой стороны, не исключено, что для инфицирования клетки нуклеиновая кислота не всегда необходима. В 1967 году было обнаружено, что почесуха, заболевание овец, вызывается некими частицами, значительно меньшими всех известных вирусов, масса этих частиц составляет всего лишь 700 000, но что более важно - они не содержат нуклеиновой кислоты. Подобные частицы могут выступать в качестве чужеродных «репрессоров», которые изменяют работу гена в клетке таким образом, что он начинает воспроизводить эти частицы. То есть в данном случае паразит даже не использует для своих целей ферменты и субстраты, принадлежащие клетке-хозяину, а пользуется его генами. Существует предположение, что и рассеянный склероз, которым страдают люди, по своему генезу сходен с почесухой овец.
