Способы распространения вирусов в природе различны: многие из них могут непосредственно заражать чувствительный организм (вирус гриппа, оспы, мозаичной болезни табака, бактериофаги), иные циркулируют в природе более сложным образом и переносятся при помощи других организмов.
Так, вирус некроза табака передаётся при помощи обитающего в почве грибка (Olpidium): последний, проникая в корни растения, вносит и вирус. Мн. вирусы передаются паразитирующими у растений нематодами. Вирусы животных, человека и растений переносят также клещи и насекомые. Передача одних вирусов сосущими членистоногими носит механический характер. В других случаях вирусы проделывают часть своего развития в переносчике и даже могут передаваться с яйцами переносчика из поколения в поколение. Многие вирусы, поражающие человека и домашних животных, обитают и в диких животных. Поражающие культурные растения - в диких растениях и сорняках.
Попытки обнаружить жизнедеятельность вироспор вне клетки, естественно, не увенчались успехом: известно, что покоящиеся формы жизни вообще не обнаруживают жизнедеятельности. В бесклеточных системах можно воспроизвести отдельные этапы размножения вирусов, получить саморепродукцию вирусной НК, а также под контролем этой НК - синтез белков, характерных для вирусов. Но эти процессы идут только в присутствии извлечённых из клетки рибосом. Следовательно, эти системы, хотя и являются бесклеточными, не могут рассматриваться как вполне искусственно синтезируемые.
О происхождении вирусов имеются различные предположения. Некоторые считают, что вирусы могут спонтанно зарождаться в организме хозяина под влиянием неблагоприятных условий. Но это мнение опровергается следами длительных эволюции вирусов (их приспособление к циркуляции в природе), а также отсутствием переходных форм между вирусами и органоидами клетки. Другие исследователи думают, что вирусы - потомки простейших форм жизни, однако и это предположение маловероятно, т. к. выраженный паразитический характер вирусов предполагает существование более высокоорганизованных существ, в которых вирусы могли бы жить и размножаться. Поэтому наиболее вероятно, что вирусы возникли от свободно живущих более сложно организованных форм, и простота вирусов вторична, она - результат приспособления к паразитическому образу жизни. Такая вторичная простота, связанная с утратой приспособленности к самостоятельности, питанию и усилением способности к размножению, вообще очень характерна для паразитов. В пользу древности вирусов и длительной их эволюции говорит также то, что они вступают в сложные взаимоотношения с другими видами животных и растений (трансмиссивные вирусы, передаваемые различными животными).
