Человек с древних времен начал использовать деятельность микроорганизмов, не подозревая об их существовании, и эмпирически совершенствовал технологию применения этих организмов во многих отраслях хозяйства. Трудно точно установить, где и в каких отраслях хозяйства впервые начали использовать жизнедеятельность микроорганизмов. По-видимому, это определялось многими факторами и шло иногда параллельными путями у разных народов.
Еще в древние времена процессы брожения использовались при приготовлении теста. В пирамидах Египта, построенных около 6000 лет назад, находили караваи хлеба. Египтяне для приготовления хлеба использовали осадки бродящего пивного сусла. С незапамятных времен хлебные лепешки готовили в Средней Азии и других регионах.
Об изготовлении вина до нас дошло много поэтических мифов и легенд. Наибольшее количество их было создано античным миром, особенно в Греции. Находим мы их в фольклорах Греции, Италии, Персии и других стран. В пирамидах Египта сохранились рисунки, изображающие технологию приготовления вина. Около двух тысяч лет назад начало развиваться виноделие во Франции, а затем и в других странах Европейского континента. На территории Советского Союза (в Грузии, Армении, на побережье Азовского моря) вина также стали изготавливать с давних времен. Бродильные напитки в древности готовили не только из винограда, но и из других ягод (малины, ежевики, кизила). С первых шагов развития виноделия человек неизбежно сталкивался с процессом скисания вина - с образованием уксуса.
Хлебные напитки, напоминавшие современное пиво, также имеют многовековую историю. Считают, что пиво изготавливали за 7000 лет до н. э. Технология приготовления его была высоко развита в Вавилоне, откуда искусство приготовления пива было заимствовано Египтом, Персией, Грецией и другими странами. В Германии пивоварением начали заниматься одновременно с земледелием. В Армении в IV в. до н. э. умели готовить крепкое пиво. С IX в. пиво получило довольно широкое распространение в России. В XI — XII вв. его готовили в Киевской и Новгородской Руси.
История оставила мало документов о времени возникновения изготовления кисломолочных продуктов. Однако можно утверждать, что их приготовление было известно уже в начале развития животноводства. До сих пор сохранилось много народных способов приготовления различных национальных продуктов, получаемых на основе молочнокислого и спиртового брожения: простокваша, кефир, кумыс, мацони, аэраи, сузьма и др.
Пектиновое брожение, лежащее в основе мочки льна, конопли и других прядильных растений, при котором происходит разрушение пектиновых веществ с выделением из них прядильных волокон, также известно человеку 3-4 тысячелетия.
Значительно позже научились получать этиловый спирт. Спирт вначале применяли только в медицине под названием «Aquata vitae» — вода жизни. Водка вошла в быт позже. В Европе заводы, производящие винный спирт, появились в середине VII в. Получение этилового спирта описано в Вятской летописи XII в.
Эмпирически для процессов брожения были разработаны довольно сложные технологические приемы. Например, в папирусах египтян изложены способы исключения воздуха на второй ступени этих процессов.
Уже на заре своего развития человечество столкнулось не только с полезной деятельностью микроорганизмов, но и с результатами их негативного воздействия на продукты питания, здоровье человека и домашних животных и искало способы борьбы с этими явлениями.
С развитием скотоводства и земледелия и появлением в результате этого некоторых излишков пищи, которые надо было хранить, возникла необходимость разработки методов предотвращения порчи продуктов. Использовали сушку, замораживание, соление, квашение, а также исключали доступ воздуха для остановки аэробных процессов разложения (например, мясо заливали жиром). Интересно отметить, что многие практические приемы, использующиеся для приготовления пищи, напитков и для их хранения, разработанные в различных странах, были идентичны. Во второй половине XV в. наметилось зарождение современного естествознания. В это время вышли труды группы алхимиков, подписанные «Василий Валентин», в которых отмечалась связь брожения с химическими преобразованиями. В XVII в. стало ощутимым влияние материалистических идей в естествознании. Многие крупные исследователи того времени интересовались проблемой брожения. Английский физик и химик Р. Бойль в 1()61 г. писал, что, поняв природу ферментов и ферментации, можно будет лучше понять и природу возникновения различных болезней. Немецкий врач и химик Г. Э. Шталь выдвинул концепцию, согласно которой брожение — это процесс внутреннего движения белковых веществ, а фермент переносит это движение на сбраживаемые вещества.
