В конце XVIII века оспа была особенно страшным заболеванием. Люди боялись оспы не только потому, что эта болезнь часто заканчивалась смертью больного, но и потому, что те, кому посчастливилось выздороветь, на всю жизнь были обречены на уродство: в легких случаях оспа оставляла рябины на лице, в тяжелых - болезнь уничтожала не только все следы красоты человека, но и внешние признаки принадлежности к роду человеческому. Значительная часть населения носила на своих лицах следы оспы, а те, кто еще не болел ею, жили в постоянном страхе заболеть этой болезнью.
В XVII веке турки начали умышленно заражать себя легкой формой оспы в надежде избежать более серьезного проявления болезни. Они царапали себе кожу и наносили на царапины жидкость из оспенных пузырьков больных легкой формой заболевания. Иногда такая процедура действительно вызывала легкую форму болезни, но иногда дело заканчивалось полным обезображиванием человека или даже смертью, то есть тем, чего люди хотели избежать. Это было рискованное мероприятие, но ужас перед оспой толкал людей на риск, и они были готовы сделать все, чтобы болезнь прошла стороной.
В 1718 году знаменитая красавица того времени леди Мэри Уортли Монтейдж, будучи в Турции со своим мужем, посланным туда ненадолго в качестве британского дипломата, узнала об этом способе профилактики оспы и сделала прививку своему ребенку. Все прошло удачно. Однако идея прививок не прижилась в Англии частично, вероятно, из-за того, что леди Монтейдж пользовалась славой эксцентричной женщины. Аналогичное событие произошло и за океаном. Американский врач Забдайл Бойлстон во время эпидемии оспы в Бостоне сделал прививку 241 человеку. Шесть из них умерли, что послужило причиной ожесточенной критики в адрес врача и самого способа профилактики оспы.
