Для того чтобы этот мир лучше представить, давайте сравним размеры биологических объектов в порядке их уменьшения. Дин начала возьмем человеческую яйцеклетку. В диаметре она имеет около 100 микрон (1 микрон = 1/1000000 метра), и ее можно лишь едва различить невооруженным глазом. Парамеция, крупное простейшее, движения которой в капле воды можно увидеть в яр ком свете, имеет примерно такой же размер. Большинство кн. ток человеческого организма по размеру в 10 раз меньше, их диаметр составляет только 10 микрон, и увидеть их можно только под микроскопом. Красные кровяные клетки еще меньше, и наибольший диаметр составляет всего 7 микрон. Размеры бактерий меньше, чем размеры обычных клеток: палочки имеют только 2 микрона в длину, а диаметр самых мелких кокков не превышает 0,4 микрона, под обычным микроскопом их едва можно рассмотреть.
Эти кокки являются примером организмов, обладающих минимально возможным объемом, в который природа смогла втиснуть метаболическую систему, необходимую для независимого существования вида. Все остальные микроорганизмы, меньшие по размеру, не могут быть самодостаточными, поэтому они вынуждены паразитировать. Можно сказать, что эти организмы избавились от основной части собственной системы метаболизма как от ненужного багажа. Они не могут расти и размножаться ни в какой искусственной среде, какое бы обилие питательных веществ она ни содержала. Поэтому их нельзя выращивать, как бактерий, в пробирке или чашке Петри. Единственное место, где они могут расти, - это живая клетка, которая предоставит им весь набор отсутствующих у них ферментов, необходимых для роста. Такие организмы-паразиты растут и множатся за счет клетки-хозяина.
Первые микроорганизмы, по размеру меньшие, чем бактерии, обнаружил американский патолог Говард Тейлор Риккетс. В 1909 году он исследовал причины развития болезни, пятнистой лихорадки Скалистых гор, распространяемой кровососущими членистоногими клещами. В клетках инфицированных клещей он обнаружил так называемые тельца - включения, оказавшиеся микроорганизмами, которые в честь их первооткрывателя получили название риккетсии. Риккетс и другие исследователи вскоре установили, что тиф также относится к риккетсиозам, то есть к заболеваниям, вызываемым этими микроорганизмами. Исследуя причины возникновения тифа, в 1910 году Риккетс сам заразился этой страшной болезнью и умер в молодом возрасте, ему было всего 39 лет.
Но риккетсии еще не самые мелкие микроорганизмы, они достаточно большие, чтобы подвергнуться действию антибиотиков, таких, как хлорамфеникол или тетрациклины. Их диаметр составляет от 0,10 до 0,27 микрона. Они, по всей видимости, обладают достаточно развитой собственной метаболической системой, отличающейся от метаболической системы человеческих клеток по чувствительности к антибиотикам.
