До XVII века мельчайшими живыми существами считались мелкие насекомы. Во все времена верили, что при помощи сверхъестественных сил можно, так или иначе, сделать живое создание невидимым, но никому и в голову не приходило, что в природе существуют организмы настолько маленькие, что их нельзя увидеть.
Если бы люди подозревали о существовании таких организмов в жизни,они гораздо раньше придумали бы приспособления, позволяющие видеть предметы в увеличенном виде и смогли бы эти организмы разглядеть.Ведь еще древние греки и римляни знали, что стекло, если ему придать определенную форму, способно фокусировать солнечный свет в одной точке и увеличивать предметы, если на них смотреть через него. Вогнутая стеклянная сфера, наполненная водой, позволяет сделать то же самое. Еще Птолемей сделал оптические свойства воспламеняющих стекол объектом своих рассуждений, а древние арабские писатели, как, например, живший около 1000 лет до нашей эры Аль-Хазен, облачили суждения Птолемея в философско-литературные формы.
Первым, кто нашел мирное применение воспламеняющим стеклам, стал Роберт Гроссетест, английский епископ, философ и страстный ученый-любитель. Он подчеркивал, что линзы, эти стеклянные устройства, по форме напоминающие чечевицу, могут быть использованы для увеличения объектов, трудно разли-чимых невооруженным глазом. Его ученик Роджер Бэкон, следуя по стопам учителя, создал очки, помогающие корректировать зрение.
Вначале делали только выпуклые линзы для коррекции дальнозоркости. Вогнутые линзы, корректирующие близорукость, по-явились только в 1400 году. Развитие книгопечатания все больше и больше повышало спрос на очки, и их изготовление стало искусной профессией. Наибольшее развитие производство очков получило в Голландии.
Бифокальные очки, как для близи, так и для дали, изобрел в 1760 году Бенжамин Франклин. В 1827 году британский астроном Георг Биддел Айри первым изготовил линзы для коррекции астигматизма и первым ими воспользовался. И наконец, примерно в 1888 году у одного французского врача возникла идея использования контактных линз, которые, возможно, со временем полностью заменят очки.
Но давайте вернемся к голландским оптикам. Как гласит история, в 1608 году ученик мастера по изготовлению очков Ганса Липперши в свободное от работы время развлекал себя тем, что рассматривал предметы через две линзы, расположенные одна за другой. Он был крайне удивлен тем, что предметы, которые он держал на некотором расстоянии от себя, выглядели так, будто они были на ладони. Ученик тут же рассказал об этом хозяину, и Липперши изготовил первый телескоп, поместив в трубке на соответствующем расстоянии друг от друга две линзы. Принц Мауриций Нассау, который командовал голландскими вооруженными силами во время восстания против Испании, понял, что этот инструмент можно применять в военных целях, и приказал держать его изготовление в секрете.
Однако он не учел того факта, что Галилей, до которого дошли слухи об изобретении приспособления, позволяющего хорошо рассмотреть отдаленные предметы, и который знал об этом приспособлении только то, что в нем используются линзы, смог разобраться в принципе его устройства и собрал собственный телескоп уже через шесть месяцев после того, как это сделал Липперши.
Перегруппировав линзы в своем телескопе, Галилей обнаружил, что он способен увеличивать и объекты, расположенные вблизи, то есть обладает свойствами микроскопа. В течение нескольких последующих десятилетий ученые создали микроскопы. Итальянский натуралист по имени Франческо Стеллути с помощью их изучал анатомию насекомых, Марчелло Мальпиги обнаружил капилляры, а Хук увидел клетки коркового дерева.
