Огромное количество живых организмов производит вещества, обладающие лекарственными свойствами. Например, многие антибиотики синтезируются природными микроорганизмами, а некоторые лекарственные препараты, например, сердечные гликозиды, производятся растениями. Культуры растительных клеток, метод рекомбинантных ДНК и клонирование клеток обеспечивают нас новыми способами использования природного многообразия в наших целях.
С течением времени все большее количество растений и животных рассматривается человеком в качестве потенциальных источников лекарственных веществ. Например, клещи могут обеспечить нас антикоагулянтами, а ядовитые лягушки-древолазы – обезболивающими средствами. Грибок используется в качестве источника антиоксидантного фермента, нейтрализующего стимулирующие рост опухолей свободные радикалы. Биетта (Byetta) – синтетический аналог яда ящерицы-ядозуба – в начале 2005 года получила одобрение как препарат для лечения диабета. ПРИАЛТ (PRIALT, ziconotide) – препарат, недавно официально одобренный для облегчения болевых симптомов – является синтетическим аналогом токсина морской улитки, обитающей в южной части Тихого океана.
Океан является практически неисчерпаемым источником потенциальных лекарственных средств. Биотехнологи, работающие с морской флорой и фауной, обнаружили организмы, синтезирующие вещества, которые можно использовать для заживления ран, уничтожения опухолей, предотвращения развития воспалительных процессов, облегчения боли и борьбы с микроорганизмами. Раковины морских ракообразных, таких как креветки и крабы, содержат большое количество хитина – сложного углевода, который может применяться для транспортировки препаратов по организму.
